稀土在光學玻璃中的應用起始于19世紀末，主要是用CeO2作玻璃的脫色劑，上世紀二十年代后期，摩萊(Morey)開始研究稀土元素氧化物的硼酸鹽玻璃，以后各國都進行了鑭系硼酸鹽光學玻璃的研究。1925年美國莫里(G.N.Morey)開始研究稀土硼酸鹽玻璃，1938年美國柯達公司首次制造出具有高折射率、低色散特性的含鑭光學玻璃，從而擴大了光學玻璃的光學常數范圍。光學玻璃組成中引入較多稀土氧化物的稀土玻璃具有高折射率，低色散的特點，是制造大孔徑、寬視場攝影物鏡、長焦距、變焦距鏡頭以及高倍顯微鏡等不可缺少的光學材料，它對于改善光學儀器特別是照相機物鏡的成像質量和簡化設計有重要意義，因而在國防軍工用光系統的設計中成為關鍵材料。

　　目前在世界范圍內采用稀土金屬氧化物制得的光學玻璃多達300多種，它們被廣泛地用在航天、航海、軍工、電視電影、天文、地質和照相等方面。國外有許多國家都能夠生產稀土光學玻璃，主要生產國家有日本、美國、德國、俄羅斯、英國、法國等。近20年來，我國對稀土光學玻璃的研究已經取得了不少成果，在硅酸鹽系統、硼酸鹽系統、磷酸鹽系統、鹵化物系統等方面都取得了很大進展。至今中國鑭系光學玻璃的生產能力已超過2500噸/年，居世界首位，標志著我國稀土光學玻璃的先進水平。

　　稀土激光玻璃

　　在稀土激光玻璃的制造中，Nd3-離子是最普遍，采用的諧振腔工作物質之一。主要是由于Nd3-離子能引起吸收和發光，它是諧振腔的發光中心，4f-電子在Nd3-離子中某種程度上的隔離作用，是玻璃狀結晶格子對輻射帶的高度與寬度產生影響的原因，也是對能級混合以能級局部分裂產生影視的原因。

　　自1961年首次使用摻釹的硅酸鹽玻璃獲得脈沖激光，開辟了稀土玻璃激光材料與器件的研究。在玻璃中目前已知可以產生激光的稀土離子有Nd3+、Er3+、Ho3+、Tm3+、Yb3+等。由于稀土玻璃激光材料具有易于制備，利用熱成型和冷加工可制備不同大小尺寸和形狀的玻璃。玻璃組分可在很大的范圍內變化，從而可以改變玻璃對激光長的折射率，并可調節折射率的溫度系數、熱光系數和非線性折射率等光學性質，獲得光學質量和光學均勻性好的激光材料。1963年長春光學精密機械研究所成功地研制出摻釹激光玻璃，并研制出釹玻璃激光器。1964年，開發出的硅酸鹽釹玻璃和磷酸鹽釹玻璃，高增益、高量子效率、低非線性折射率、低損耗系數，機械性質優異，并具有很強的沖擊能力。這些玻璃已成功地應用于我ICF大型激光裝置上，成為除美國、日本、德國和俄羅斯等國之外能制備用于ICF激光釹玻璃的國家。

　　稀土光纖玻璃

　　由稀土光纖玻璃制成的光導纖維，在光通訊中發揮重要作用。稀土光纖具有傳光效率高、集光能力強、信息傳遞量大、速度快、分辨率高、抗干擾、耐腐蝕、可彎曲、保密性好、資源豐富、成本低等一系列優點。

　　自1997年NTT公司首先提出摻Er3+碲酸鹽光纖可用于寬帶放大器以來，碲酸鹽玻璃光纖的實用化進程相當快。NTT公司在1997年報道的摻鉺碲酸鹽光纖的損耗為3dB/m，1998年減小到0.5dB/m，1999年又減小到0.05dB/m，現在損耗為0.02dB/m。之后，有關摻稀土碲酸鹽玻璃光纖的專利申請急劇增加，申請單位涉及日本NTT公司、美國Corning公司、Lucent公司及Bell實驗室等，其中的一個重要原因在于大家都認識到碲酸鹽玻璃光纖在光纖通信和增益帶寬方面的獨特優勢。

　　2000年日本Asahi公司和日本京都大學首先提出鉍酸鹽玻璃可以用作光纖放大器材料，一年后Asahi公司研制出摻Er3+鉍酸鹽玻璃光纖，他們在研究報告中指出，摻Er3+鉍酸鹽玻璃光纖能在C+L波段同時工作，另外，鉍酸鹽玻璃光纖在強度、防潮和抗裂三個方面明顯優于碲酸鹽和氟化物光纖，且制備成本低。但是有關摻Er3+鉍酸鹽玻璃光纖構成的EDFA在增益平坦、噪聲指數方面的研究還有待進一步深入。

　　基于氟化物玻璃的低聲子能量以及氟化物光纖成熟的制造技術，摻Tm3+氟化物光纖目前廣泛應用于TDFA或GS-TDFA。這種光纖主要以ZBLAN、ZBLAL、ZBAN等玻璃系統為主。摻Er3+磷酸鹽玻璃光纖與碲酸鹽、鉍酸鹽、氟化物玻璃光纖相比，帶寬并不占優勢，但磷酸鹽玻璃對Er3+離子的溶解度很高，單位長度增益極高。美國Kigre公司利用自己在磷酸鹽激光釹玻璃生產工藝的基礎，研制出摻Er3+磷酸鹽玻璃光纖。在OFC’2001會議上報道了5.1cm光纖長度下獲得15.5dB增益的結果，單位長度增益約為3.0dB/cm，這個數值近期又提高到了5.4dB/cm。

　　稀土紅外玻璃和防輻射玻璃

　　含稀土的玻璃具有較寬的紅外透射范圍，經研究得知稀土玻璃透過波長小于7um，為了拓寬紅外透過的波段，科學家們研究了含稀土非氧化物玻璃加ZrF1-LaF3-BaF2、ZrF1-ThF1-LaF3以及稀土硫屬化物玻璃。這些玻璃對于紅外光學和電子玻璃具有十分重大的意義。目前，紅外玻璃在航空航天、紅外火炮導彈衛星和電子通訊等方面得到了廣泛的使用。

　　隨著原子能工業和電腦辦公等科學的普遍開發和使用，防止紅外和紫外線的輻射，保護人們的身體健康顯得尤其重要。在稀土多功能新材料的研究開發中發現，防輻射的最好稀土元素有Ce、Gd、Eu、Dy、Sm和Pm等，當人們在鈉-鈣-硅玻璃中加人適量的CeO2和Fe203時在一定的工藝制度下能夠制得非常理想的防輻射玻璃。同時可以采用浮法工藝大批量生產投放市場。

　　稀土微晶玻璃

　　微晶玻瑞又名玻璃陶瓷是通過控制玻瑞成核和析晶而獲得的多晶陶瓷材料，殘余玻璃相通常低于50%。微晶玻璃的實際應用研究不過幾十年，美國康寧公司首次研制出光敏微晶玻璃，并申請了第一個微晶玻璃專利。20世紀50年代，stookey對微晶玻璃進行了大量的研究。

　　由于SiO2的存在，硅酸鹽氟氧化物微晶玻璃被認為具有穩定的力學、化學性能，并有比氧化物玻璃或晶體更高的激光損傷閾值。微晶玻璃作為激光介質材料的研究始于1972年，由Rapp和Chrysochoos首次提出，1973年，Müller和Neuroth用Ta2O3作成核劑制備出摻Nd+的脈沖激光微晶玻璃。1975年，Auzel等首次制出Yb3+：Er3+氟氧化物微晶玻璃，稀土離子植人PbF2微晶相中，紅外上轉換效率與LaF3單晶相比明顯增強。1993年，Wang和ohwali報道了第一塊透明氟氧化物微晶玻璃。2001年，康寧公司的Tick等研制出一種新的透明氟氧化物激光微晶玻璃，實現了摻Nd3+微晶玻璃纖維激光器。

　　透明微晶玻璃的研究盡管起步較晚，但材料本身所具有的優異性能，如氟化物或鹵化物的低聲子能量、稀土離子可溶性、氧化物的機械和化學穩定性以及比氧化物玻璃或晶體具有更高的激光損傷閾值等優點，在光學應用方面，具有廣闊的發展空間和應用前景。

　　稀土新型功能玻璃

　　近幾十年來，人們對稀土玻璃研究的水平不斷提高，研究內容從宏觀進人了微觀，由定性研究步入半定量至定量分析研究。稀土玻璃組成由以硼酸鹽系統為主拓展至氧化物、氧氮化合物、鹵化物、硫化物玻璃，還包含非晶態物質、非晶態半導體金屬玻璃、非晶態碳、無定形體和有機高分子物質等。玻璃形態包括球、管、塊狀、薄板纖維膜涂層、微孔體及粉末。玻璃制備方法也由傳統的高溫熔融、成型有壓制、吹制、拉制等發展為：CVD或濺射法用于制備薄膜，CVD用于光纖預制棒的制備，溶膠凝膠法的液相低溫合成，通過熱處理使之出現分相、結晶等，制備出微孔玻璃、生物微晶玻璃等，通過離子交換制備折射率分布鏡頭及光波導路。

　　稀土窗玻璃是由稀土元素和二氧化硅組成，它可以吸收太陽光和貯存熱能，當太陽光照射到稀土玻璃上時，它可以透過可見光，吸收紅外光.稀土玻璃可以把紅外能轉換成玻璃的內能，升高玻璃的溫度，改善玻璃的熱吸收能力，增加進入室內的太陽能，降低采吸能耗，對于建筑節能和環境保護具有重要的意義。日本旭硝子已經開始生產含稀土車窗用吸收熱能玻璃。近年，美、日、法等國開發出摻氧化鈰的防紫外線玻璃，用于汽車擋風玻璃和其它方面。這將是今后稀土應用的熱點。

　　稀土法拉第磁光玻璃是一種新型的功能材料，因其各向均勻性好，磁光性能優異，成本低廉，在光纖通訊、電力輸送、航天、制導、衛星測控和激光系統等一切需要避免有害反射光的場合中都有著廣泛的應用，是高科技領域中非常重要的新型功能材料。

　　還有稀土有色玻璃、生物玻璃、抗菌玻璃、耐熱防火玻璃等，稀土新型功能玻璃已經與我們的生活息息相關，并將隨著技術的進步，開發出越來越多的新型功能玻璃。見新型稀土功能玻璃及其應用領域。